車のハンドルを握りながら空をながめて思わずつぶやいた。今日4月２９日。祝日でありゴールデンウイークと呼ばれる大型連休初日。そして多くのＳＬファンの待ちに待った記念すべき日でもある。

新潟県新津市の新津市第一小学校に静かに眠っていたC57-180蒸気機関車。新潟地域で活躍したこのＳＬは昭和44年にその使命を終えたはずだった。しかしそれは地元の方々の熱い願いと共に復活の日を迎えることになった。それが今日、1999.4.29である。

東北道から磐越道を抜けながら、終始空の様子を見る。今日の磐梯山は良く見えない。会津盆地に入ると急に青空が広がって来た。まだ西の空に鉛色の雲があるがなんとかもつだろうと期待をかけてさらに津川I.C.を目指す。高速道路を降りて一般道へ入り鹿瀬を目指す。すでに試運転で数回訪れているため、道に迷うことはない。沿道に見える水田では田植えが始まっている。日出谷駅前に着いたのは朝8時半頃。すでに鹿瀬町の方々がミーティングをしており、セレモニーの準備が始まりつつある。先乗りしていた「ふなまる」さんと合流し、駅前に車を置かせて頂いて今日は1日ここで張り付いてセレモニーを見届けることにした。

ＳＬ列車を迎えるためのセレモニーは舞踏会の雰囲気を出すもので、駅ホームは赤い絨毯をあつらえた即席舞台もセットされている。オーケストラの演奏する場所もかつて軌道のあった場所に特設されている。P.A.も専門業者を呼びよせて本格的にセッティング。向かい側の道路を走る車の音まで拾ってしまうシビアな調整には驚き。まもなくオーケストラのメンバーを乗せたバスが到着。楽器を運び出す。すると、駅の向こうからタキシードと中世紀調のドレスを身にまとった紳士淑女の一団が闊歩して向かってきた。まずはリハーサルが始まる。その間にも町民の方々が続々と日出谷駅に集まってくる。駅前にはＢＧＭが流れ、給水所もできてお茶のサービスも頂いたり、郵便局も臨時販売所もでたりどんどんにぎやかになっていく。マスコミも出始めてきた。上り列車のセレモニーでは関係者とマスコミ以外ホームには入らないでくれということなので、その周辺をうろうろしながら雰囲気を味わうことに。

しかし、朝方まで日差しがあった駅周辺がだんだん薄暗くなってきた。見ると鉄橋のある方向の山並みが霞んできている。まもなく降雨があると考え三脚にカバーをかけた後、屋根のあるところで待機していると案の定の雨。リハーサル中の降雨に会場がざわめく。このあと雨が降ったり止んだりを繰り返し。気温も下がってきており風も出てきて本当に寒くなってきた。オーケストラのテントにはストーブが持ち込まれ演奏者が震えながら指先を暖める光景が見られた。　

下りＳＬ列車が到着するまでの時間、日出谷駅構内では午後のイベントとして招致した新潟大学オーケストラによるミニコンサートが開かれました。雨が上がったとはいえ、依然として風はは強く時より雨交じりで吹いてくるので演奏するほうも、聴く方も結構大変でしたが、いつもは静かな山間の町にオーケストラの奏でる音が響くのもなかなかのものでした。

一通りのプログラムが終了し、駅は撤収モードに入りました。ダンスサークルやオーケストラの方々がバスで次々と帰っていき、駅は徐々にいつもの静けさを取り戻していきます。そして下り列車が到着する時間16:52が近づくにつれ、再び駅前がにぎやかになってきます。再び町内放送がなされ下り列車の到着とドレスを着飾った女性達が乗り込むことを告げます。午前中のダンスサークルの面々と代わり、地元の若い女性達６組が中世調のドレスを着飾って駅前に集合。さすがに女性達の周りにはギャラリーが集中します。

エスコートの男性陣を従え、6両編成の各客車停車位置へ配置についた彼女たちは、一輪の花の束をかごに下げて待機。そして定刻通りＳＬ列車が入ってくると彼女たちはそれぞれの車両に乗り込みます。車内では蜂の巣を突ついたような騒ぎになっています。そしていつの間にやらＳＬ周辺には多くのギャラリーが集まっています。向かえ側の道路にも午前中同様見物の車が列をなしています。彼女たちはこれから客車のなかで花や町のパンフレットを配りながら津川駅まで乗車するそうです。